Sherman Alexie escreve sobre um garoto de 14 anos chamado Arnold Spirit, que nasceu com água no cérebro, 42 dentes e sofria várias convulsões. Como se não bastasse seu pai era alcoólatra e ele era um índio Spokane da reserva indígena de Wellpinit, uma das mais pobres dos Estados Unidos.
Seu único amigo era Rowdy, que desde criança passaram muito tempo juntos. Rowdy era um tipo de amigo/guardião de Arnold, pois devido as suas deficiências ele é um garoto muito humilhado pelas outras pessoas e Rowdy sempre o defendia.
Arnold é um garoto cheio de esperanças e transmite elas em seus cartoons, muito admirados pelo seu amigo. Mas é devido a estas esperanças de se tornar um verdadeiro homem e ir para a universidade, diferente dos índios Spokane que passam a vida inteira na reserva, que ele acaba entrando em uma vasta divisão de mundos.
Decide por conta própria ir para Wellpinit em uma escola de crianças brancas e de certa forma preconceituosas, para ter mais chances na vida, mas acaba levando consigo um soco no olho dado por seu ex melhor amigo, que ficou muito nervoso com sua decisão de mudar para Wellpinit.
E a "trancos e barrancos" que Arnold tenta reconstituir sua amizade com Rowdy e ser aceito na magnifica escola de brancos a "apenas" 35 quilômetros de sua casa.
